“식물성 에스트로겐의 오해: 유방암 위험을 높인다고?”

1. 식물성 에스트로겐과 유방암 – 오해의 시작

최근 몇 년간 건강기능식품 시장에서 **식물성 에스트로겐(phytoestrogen)**이 각광받고 있지만, 동시에 “유방암 위험을 높일 수 있다”는 우려도 함께 제기되고 있다. 이러한 의심은 에스트로겐이 여성호르몬이기 때문에, 에스트로겐 수용체 양성(ER+) 유방암 환자에게는 자칫 종양 성장 촉진 요인이 될 수 있다는 일반적인 인식에서 출발했다. 실제로 일부 동물실험에서는 이소플라본의 고농도 투여 시 세포 증식률이 증가한 사례가 있으나, 이는 사람이 섭취하는 일상적인 식품량과는 거리가 먼 고용량 실험이었다. 그렇기 때문에 식물성 에스트로겐이 유방암과 직접적인 연관성이 있다고 단정 짓는 것은 과학적으로 매우 신중해야 한다.

식물성 에스트로겐의 오해: 유방암 위험을 높인다고?

 

2. 임상 연구 결과가 말해주는 진실 – 식물성 에스트로겐의 예방 효과

대규모 인체 대상 연구에서는 오히려 식물성 에스트로겐 섭취가 유방암 예방에 도움이 될 수 있다는 결과가 다수 발표되었다. 대표적으로 일본 여성 24,000명을 대상으로 한 연구에서, 이소플라본 섭취량이 높은 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 유방암 발병률이 유의미하게 낮았다. 또 다른 연구에서는 유방암 진단 이후에도 식물성 에스트로겐 섭취가 재발률을 낮추는 데 긍정적 역할을 한다는 보고가 있다. 이소플라본은 체내에서 에스트로겐 수용체와 결합하지만, 더 약한 작용을 하며 과도한 에스트로겐의 자극을 억제하는 경쟁 작용을 한다. 즉, 유방암 발병을 억제하는 데 기여할 가능성도 있다는 뜻이다.

3. 고농도 추출물과 일상 섭취의 차이 – 과학적 해석의 오류

논란의 많은 부분은 고농도 식물성 에스트로겐 추출물의 실험결과를 일반 식단에 적용한 데서 비롯된다. 실험실에서는 고용량의 이소플라본이나 제니스테인을 세포에 직접 주입하거나, 쥐에게 투여하는 방식이기 때문에 인간의 식습관과는 차원이 다르다. 일반적으로 대두 제품이나 석류, 아마씨 등을 식사나 간식으로 섭취할 경우, 체내 농도는 매우 낮게 유지되며 암세포 증식에 영향을 줄 정도의 호르몬 활성은 거의 없다는 것이 정설이다. 게다가 식물성 에스트로겐은 항산화 및 면역 조절 작용도 함께 하기 때문에, 단순히 유방암 위험 인자로 보기에는 무리가 있다. 즉, 실험결과를 맥락 없이 해석하면 불필요한 공포를 조장할 수 있다는 점에서 주의가 필요하다.

4. 안전한 섭취를 위한 가이드 – 식물성 에스트로겐의 현명한 활용

현재까지의 연구를 종합해보면, 일상적인 수준에서의 식물성 에스트로겐 섭취는 유방암 위험을 높이지 않는다는 것이 전문가들의 공통된 입장이다. 오히려 건강한 식단 속에서 적절히 활용한다면 폐경기 증상 완화, 심혈관 질환 예방, 뼈 건강 유지 등 다양한 이점이 있다. 단, 유방암 병력이 있거나 가족력이 있는 경우에는 식물성 에스트로겐이 함유된 건강기능식품의 고농도 섭취를 피하고, 음식 형태로 섭취하는 것이 안전하다. 무엇보다 자신의 건강 상태에 맞게 영양사나 의사와 상담 후 섭취 계획을 세우는 것이 바람직하다. 오해와 진실을 분명히 알고, 식물성 에스트로겐을 지혜롭게 활용하는 것이 핵심이다.